Da estréia em 1996 até hoje muita coisa mudou para o UOL, uma das primeiras empresas da Internet comercial brasileira. Atualmente com 9 milhões de visitantes únicos em domicílio e 1,39 milhão de páginas vistas no último mês de março, segundo dados do Ibope/NetRatings, o provedor permanece entre os três maiores do País e é o primeiro provedor brasileiro a abrir seu capital na bolsa de valores.

Os anos que separam as primeiras 46 salas de bate-papo online com 20 pessoas cada, em 1996, das atuais 3 mil com 150 mil participantes se fundem à história da Web no Brasil. Para Bob Wollheim, um dos pioneiros da Internet nacional, a grande sacada do lançamento do UOL foi a capacidade de duas empresas de comunicação tradicionais apostarem em uma nova mídia. ?Ter nascido de dois grupos como Abril e Folha colocou o UOL e o Brasil na vanguarda da Internet mundial, mas trouxe resultados bons e ruins?, analisa.

Do início

O UOL foi ao ar em abril de 1996 com serviço de bate-papo, edição diária e arquivos da Folha de São Paulo, reportagens do The New York Times, Folha da Tarde e Notícias Populares, além de Classificados, Roteiros e Saúde e a revista IstoÉ. Logo no mesmo ano, já em setembro, os grupos Folha e Abril anunciaram fusão de seus serviços na Web, juntando os conteúdos sob o nome Universo Online.

Segundo Wollheim, se, por um lado, o UOL foi pioneiro na inserção de revistas e jornais na Web, por outro, manteve a liderança na mão dos grupos de comunicação. ?A história da Internet comercial nos EUA gerou novos players de mercado com eBay e Google que desbancaram os velhos players. Isso não aconteceu no Brasil, e pode ter feito o UOL se acomodar no posto de pioneiro?, opina. O desafio agora é, novamente, concorrer com grupos internacionais: o Google, o MSN e o Yahoo, por exemplo.

Já para Antonio Tavares, presidente da Abranet (Associação Brasileira de Provedores Internet), o suporte das duas empresas de comunicação como Grupo Abril e Folha permitiu que o UOL se posicionasse como gerador, administrador e fornecedor de conteúdo. ?O portal foi o primeiro a proporcionar ao Brasil acesso à Web ilimitado e noticiários instantâneos, em tempo real, ninguém tinha feito isso antes aqui?.

Em setembro de 1999, o UOL recebeu US$ 100 milhões de investidores para se expandir na América Latina e naquele mês o provedor estreou na Argentina. Em novembro, o portal começou no México e, em dezembro, na Venezuela, no Chile e nos Estados Unidos. Em 2001, o UOL compra o Zip.Net e recebe um investimento de US$ 200 milhões do Grupo Portugal Telecom. ?Além de desbancar modelos como o da AOL, empresas como iG nasceram neste ambiente e vieram com modelos de negócio e produtos diferenciados para concorrer", analisa Wolheim.

Altos e baixos

Tavares avalia que um dos momentos de maior dificuldade foi quando o UOL investiu em telecomunicações com o lançamento da operação AcessoNet, em 1997, para expandir sua rede no País. ?A empresa errou ao desviar recursos para uma área que não fazia parte do seu negócio que é conteúdo online?. A operação foi vendida no ano 2000 para a Embratel, por US$ 100 milhões.

Outro ponto que pode ser considerado delicado na trajetória do portal, segundo Tavares, é o fato do portal não pertencer a uma empresa de telecom, como é o caso do Terra que pertence ao Grupo Telefônica, do iG que foi comprado pela Brasil Telecom e do novato Oi Internet, do Grupo Telemar. ?Hoje ele não tem as mesmas facilidades que teria se estivesse ligado a uma operadora de telefonia", explica.

Wollheim conta que muita gente apostou no fim do UOL quando a Internet gratuita surgiu, mas, para ele, a empresa soube estabelecer parcerias para sobreviver àquele momento. Em janeiro de 2000, o UOL lançou a operação NetGratuita, que oferecia acesso e e-mail grátis, e encerrou suas operações em outubro do mesmo ano. ?O UOL lançou a operação gratuita apenas para concorrer. Ninguém sabia que aquilo era uma estratégia de mercado. Não era para durar, era apenas para não perder espaço?, diz. O iG, primeiro provedor gratuito do país, passou por diversas mudanças em seu modelo de negócios até ser vendido para a operadora Brasil Telecom em julho de 2005.

Na Bolsa

Em janeiro do ano passado, o grupo Folha consolidou suas participações em quatro empresas, Universo Online S.A, empresa Folha da Manhã S.A, Valor Econômico S.A e Plural Editora e Gráfica (Ltda). A Folha-UOL SA nasceu com 78,81% de participação do grupo Folha e 21,09% do Grupo Portugal Telecom. O presidente da Folha-UOL S.A., Luis Frias, disse, na época, que a reorganização das participações do grupo em uma única empresa visa à abertura de capital num futuro próximo.

Em dezembro de 2005, o UOL abriu seu capital, lançando ações na bolsa de São Paulo ao valor de R$ 18. Para Bob Wollheim, isso deu uma "renovada" no portal. ?Ter muito dinheiro em caixa quando ninguém tem pode ser um problema, acho que a abertura veio num momento inteligente?, opina. "A entrada deles na Bolsa poderia ter sido antes e, assim, eles teriam ganho muito dinheiro na época da bolha, mas isso poderia impedir uma adaptação à nova realidade que surgia no mercado de Internet com a crise", pondera. Ao meio dia desta sexta-feira, as ações PN (preferenciais) do UOL estavam cotadas na Bovespa (Bolsa de Valores de São Paulo) a R$ 15, com alta de 1,01% em relação ao início do pregão.

Em 2005, o UOL deu início ao serviço de links patrocinados, de publicidade online. Este foi um dos motivos que impulsionou o crescimento de 875% do lucro líquido do portal, que chegou a R$ 266,3 milhões em 2005, contra R$ 27,3 milhões de 2004. Seu faturamento bruto foi de R$ 563,8 milhões.

Próximos 10 anos

Tanto Wolheim quanto Tavares concordam que a tendência é que o UOL se consolide com um grupo multimídia. Um bom exemplo deste movimento é que, com o crescimento da tecnologia VoIP (Voz sobre IP), o UOL também apostou na criação de um serviço próprio deste tipo e lançou o UOL Fone, apenas para seus assinantes, em 2005. No início deste ano, o serviço tornou-se disponível para qualquer internauta. ?O Grupo Folha enxerga no portal uma plataforma para integrar todas as mídias. A própria banda larga proporciona a oportunidade de criar produtos multifacetados?, prevê Wollheim.