O contrabaixo, também conhecido pelo diminutivo baixo, é maior que o violoncelo. Portanto, suas cordas são ainda mais longas e mais grossas. As distâncias que a mão tem que cobrir para produzir as diferentes notas também são proporcionalmente maiores do que no violoncelo. Para tocar o contrabaixo, é necessário que o instrumentista ou fique de pé ou parcialmente sentado em um banco ou tamborete bem alto.

O formato do contrabaixo é ligeiramente diferente do formato do violino, da viola e do violoncelo. A parte posterior é plana, e as espaldas são mais inclinadas - entes da velha família das violas antigas, que, de modo muito adequado, permitem ao instrumentista praticamente abraçar o instrumento para tocar.

Originalmente os contrabaixos tinham três cordas. Hoje em dia, porém, possuem quatro e, às vezes, cinco, essa quinta corda alcançando o dó grave e desse modo situando a extensão do contrabaixo uma oitava abaixo do violoncelo.

As partes para o contrabaixo são escritas na clave de fá, só que uma oitava mais acima do que o som real das notas. Essa notação evita um excesso de linhas suplementares abaixo do pentagrama. O contrabaixo tem uma afinação completamente diferente da do violino, da viola e do violoncelo, que são afinados em quintas, enquanto o baixo é afinado em quartas.

Há poucos solos escritos para o contrabaixo, que é menos ágil do que os outros instrumentos de cordas; como suas cordas são muito grossas, produzem um som áspero, seco e rascante quando tocadas com o arco.

Mas as notas tocadas em pizzicato no contrabaixo são redondas e cheias, com um som de esplêndida riqueza e profundidade.

Os contrabaixos dão profundidade e ressonância ao naipe das cordas e praticamente a toda a orquestra. Até o fim do século XIX, os contrabaixos geralmente dobravam a parte dos violoncelos, uma oitava abaixo, mantendo a linha do baixo se os violoncelos estivessem com a melodia. Os compositores modernos, entretanto, freqüentemente escrevem partes independentes para violoncelos e contrabaixos.