A Cruz de Ferro foi instituída pelo rei Friedrich Wilhelm III da Prússia, em 13 de Março de 1813, em reconhecimento e incentivo à bravura dos seus soldados em combate, durante as Guerras Napoleônicas. Ao fim da Segunda Guerra Mundial, o uso de símbolos nacional-socialistas foi proibido por lei, incluindo portanto a Cruz de Ferro com a suástica (Hakenkreuz). Como alternativa foi concedido aos veteranos da Segunda Guerra uma réplica em miniatura, sendo a suástica (associada ao regime nacional-socialista) substituída por três folhas de carvalho, conforme a versão original de 1813. Esta antiga condecoração alemã, embora ainda seja freqüentemente associada ao regime nazista, ainda é usada nas forças armadas da Alemanha. Desenho: A cruz de Ferro (preta, com ornamentos em branco e braços que se alargam nas extremidade, semelhante à Cruz de Malta) foi desenhada pelo arquiteto Karl Friedrich Schinkel, inspirada na cruz usada pelos cavaleiros Teutônicos do século XIV, tendo influências da Cruz Pátea e até da Ordem de Cristo utilizada pelos portugueses nos Descobrimentos. Diferente de outras medalhas, a Cruz de Ferro tinha um design simples, confeccionada em materiais comuns e relativamente baratos. Tradicionalmente foi feita de ferro, embora, em alguns anos, a decoração tenha sido feita em zinco e alumínio. A fita da Cruz de Ferro de Segunda Classe de 1813, 1870 e 1914 era preta e com duas duas faixas em branco. Os não combatentes recebiam a mesma medalha, mas as cores eram invertidas em relação à fita tradicional. Desde que a Cruz de Ferro foi emitida, em diferente períodos da história da Alemanha, recebe uma numeração para indicar a data de sua emissão. Todas as cruzes da Segunda Guerra Mundial tinham a suástica no centro. O reverso das cruzes de 1870, 1914 e 1939 tem o ano "1813" no braço inferior, simbolizando o ano em que a primeira medalha foi criada. A Condecoração: A Cruz de Ferro foi inicialmente concedida em 1813 durante as Guerras de libertação contra Napoleão. Em 19 de julho de 1870 o Kaiser Wilhelm I autorizou novas concessões durante a Guerra Franco-prussiana. Os agraciados de 1870 que ainda estavam em serviço em 1895 foram autorizados a adquirirem um clasp de 25 anos em reconhecimento ao tempo de serviço. Em 5 de Agosto de 1914, no início da Primeira Guerra Mundial, a Cruz de Ferro foi reinstituida pelo kaiser Wilhelm II sem nenhuma alteração em relação ao modelo de 1870. A Cruzes de 1813, 1870 e 1914 eram divididas em três graus: * Cruz de Ferro de segunda classe; * Cruz de Ferro de primeira classe; e * Grã-Cruz de Ferro (Großkreuz des Eisernen Kreuzes em alemão) A Grã-Cruz de Ferro foi concedida, sobretudo, para os generais do exército alemão. Uma outra premiação, de nivel superior, a Estrela da Grã-Cruz da Cruz de Ferro, foi concedida apenas duas vezes: ao Príncipe von Blücher (1813) e ao marechal Paul von Hindenburg (1918). Uma terceira entrega foi planejada para o general alemão que mais se destacasse durante a Segunda Guerra Mundial, mas não foi concretizada em razão da derrota alemã em 1945. A Cruz de Ferro de primeira classe e a de segunda classe foram concedidas independente do nível do receptor. Era necessário receber a cruz de segunda classe para posteriormente receber a de primeira classe, embora em alguns casos tivessem sido concedidas simultaneamente. Esta maneira de distribuição, sem distinção do grau militar, contrastou com a maioria dos estados alemães, onde as premiação militares eram realizadas com base na hierarquia do receptor. Por exemplo, na Baviera os oficiais eram premiados com medalhas de Mérito Militar de Ordem estatal (Militär-Verdienstorden) enquanto que os soldados receberiam diferente classes da Cruz de Mérito Militar (Militär-Verdienstkreuz). As outras medalhas da Prússia, eram destinadas, sobretudo, aos oficiais. Durante a Primeira Guerra Mundial estima-se que foram distribuídas aproximadamente cinco milhões de cruzes de segunda Classe, 218 mil cruzes de primeira classe e cinco Grã-Cruzes. Os números exatos são desconhecidos, visto que os arquivos da Prússia foram destruídos durante a Segunda Guerra Mundial. Essa maciça distribuição reduziu o status e a reputação da premiação. Adolf Hitler foi condecorado duas vezes por ato de bravura. A primeira medalha que recebeu foi a Cruz de Ferro de Segunda Classe em Dezembro de 1914. Depois, em Agosto de 1918, recebeu a Cruz de Ferro de Primeira Classe, uma premiação raramente atribuída a não oficiais.