O primeiro modelo se tornou conhecido pelo seu design radical e colorido, que era diferente de qualquer outro sistema no mercado. O PC foi um dos pioneiros do conceito de desktop com várias funções. O iMac trazia dentro de um único cabinete o monitor, caixas de som, drive de CD e o próprio computador. Posteriormente, a máquina passou a ter modem embutido e conexões Ethernet, que auxiliaram a campanha de marketing da Apple, que observava que era mais fácil entrar na internet com um Mac do que com um PC Windows.

O primeiro iMac atingiu um sucesso tão grande que, enquanto a Apple registrou perdas de US$878 milhões em 1997, no final do ano seguinte a companhia registrou lucros de US$414 milhões, tornando o computador um ícone cultural.

Desde seu lançamento, o iMac foi revisado várias vezes, como a troca de sua aparência para algo que lembrava um abajur em 2002, seguido por uma forma plana e retangular em 2004. A Apple também mudou os chips de PowerPC para processadores Intel, e também valorizou mais no design das máquinas o alumínio e vidro, quando no modelo original o plástico era muito utilizado. Os sistemas operacionais também progrediram em várias versões, indo do Mac OS 8.5 para o Mac OS X 10.5, e rumores na indústria apontam que as versões futuras do computador terão até touchscreen.