O termo impressora a jato de tinta descreve muito bem o processo de trabalho: esse tipo de impressora gera uma imagem sobre o papel usando minúsculos jatos de tinta. A expressão impressora a laser, por outro lado, é um pouco mais misteriosa. Como pode um raio laser, um feixe altamente focalizado de luz, escrever letras e desenhar fotografias sobre o papel?

Eletricidade estática

Um dos princípios do trabalho de uma impressora a laser é a eletricidade estática, a mesma energia que faz as roupas dentro de uma secadora grudarem umas nas outras ou um raio se propagar de uma nuvem de tempestade ao solo. A eletricidade estática é uma carga elétrica acumulada em um objeto isolado. Como átomos de cargas opostas atraem uns aos outros, objetos com campos elétricos opostos se agarram.

Uma impressora a laser usa esse fenômeno como um tipo de "cola temporária". O componente essencial desse sistema é o fotorreceptor, normalmente um tambor ou cilindro rotativo. Esse conjunto do tambor é feito de um material fotocondutor, descarregado por fótons de luz.