Desde o Pentium II, para cada processador que a Intel lança, ela lança também uma versão voltada para o mercado de servidores. Essa versão é chamada Xeon (pronuncia-se "zíon"), como foi o caso do Pentium II Xeon e do Pentium III Xeon. No caso do Pentium 4, em vez do nome escolhido ter sido Pentium 4 Xeon, optou-se pelo nome Xeon MP. Ou seja, o Xeon MP é um processador voltado para o mercado de servidores baseado no Pentium 4.

Mas o que é exatamente ser um processador "voltado para o mercado de servidores"? Essa afirmação significa que o processador reconhece mais memória RAM, permite trabalhar em ambiente multiprocessado (isto é, com placas-mãe com vários processadores instalados sobre ela) e possui um desempenho muito maior que os processadores convencionais.

No caso do Xeon MP, existem duas diferenças básicas entre ele e o Pentium 4. Primeiro, seu cache L2 pode ser de 256 KB (igual ao do Pentium 4) ou então de 512 KB, o que garante de imediato um desempenho maior que o Pentium 4. Segundo, ele utiliza um cache nível 3 (L3) interno (isto é, dentro do processador), de 512 KB ou de 1 MB, ao contrário dos processadores da família Xeon anteriores, que não tinham essa memória. A memória cache, para quem não sabe, aumenta a velocidade do processador porque ela é mais rápida do que a memória RAM convencional.

Ao contrário dos processadores da AMD, onde todos os processadores utilizam o mesmo tipo de soquete, o Xeon MP utiliza um soquete diferente do Pentium 4, chamado soquete 608, e, portanto, precisa de um tipo de placa-mãe diferente da usada pelo Pentium 4.

Se você observar os principais modelos de placas-mãe lançados para esse processador no mercado - dê uma olhada nas placas da Supermicro (http://www.supermicro.com), Tyan (http://www.tyan.com) e IWILL (http://www.iwill.net) - verá que a quantidade de recursos presentes é enorme. Entre eles, destacamos a presença dos slots PCI de 64 bits e 66 MHz, quatro vezes mais rápidos do que os slots PCI convencionais (os slots PCI presentes nas placas-mãe tradicionais são de 32 bits e 33 MHz), além de uma quantidade maior do que o normal de soquetes de memória.

Existem basicamente dois chipsets para esse processador no mercado: o Intel 860, que aceita somente memórias do tipo Rambus, que é mais cara e mais rápida; e o Intel E7500, que aceita memórias do tipo DDR-SDRAM, mais baratas do que a Rambus.

Mas esse processador é para poucos. Primeiro que ele, como já dissemos, é voltado para servidores de rede, já que a configuração de multiprocessamento simétrico (isto é, ter mais de um processador em seu micro) não funciona em sistemas operacionais comuns como o Windows 9x e o Windows ME e os recursos oferecidos pelas placas-mãe para esse processador têm recursos caros que normalmente só são interessantes para servidores, como portas SCSI e os slots PCI de 64 bits, 66 MHz. E segundo, seu preço é exorbitante. Só para você ter uma idéia listamos a seguir o preço unitário nos EUA desse processador de comprado em lotes de 1.000 unidades. Xeon MP 1,6 GHz (1 MB cache L3): US$ 3.692; Xeon MP 1,5 GHz (512 LN cache L3): US$ 1.980; Xeon MP 1,4 GHz (512 KB cache L3): US$ 1.177. Só a título de comparação, o processador Athlon MP da AMD tem os seguintes preços, nos EUA, se comprado em lotes de 1.000 unidades. Athlon MP 2000+: US$ 415; Athlon MP 1900+: US$ 319; Athlon MP 1800+: US$ 273; Athlon MP 1600+: US$ 210; Athlon MP 1500+: US$ 180; Athlon MP 1,2 GHz: US$ 175; Athlon MP 1 GHz: US$ 165. Em compensação, pelo menos tecnicamente falando o Xeon MP deve oferecer um desempenho superior ao Athlon MP ao ser usado em servidores de alto desempenho.