WLAN (Wireless Local Area Network - Redes Locais sem Fio) é uma tecnologia de redes de computadores que surgiu a alguns anos e cujo uso cresce constantemente. O objetivo deste artigo é explicar os conceitos desta tecnologia, além de vantagens e exemplos de uso.

O que é WLAN

WLAN é uma nova tecnologia de redes de computadores, com as mesmas funcionalidades das redes de computadores com fio. Por meio do uso de rádio ou infravermelho é que as WLANs estabelecem a comunicação entre os computadores e dispositivos da rede, ou seja, não usam fios ou cabos. Os dados são transmitidos através de ondas eletromagnéticas e várias conexões podem existir em um mesmo ambiente sem que uma interfira na outra, permitindo, por exemplo, a existência de várias redes dentro de um prédio. Para isso, basta que as redes operem em freqüências diferentes. Através de algumas ferramentas, é possível até mesmo interconectar estas redes.

Tecnologias usadas na transmissão

As WLANs podem utilizar várias tecnologias para permitir a conexão dos computadores e dispositivos da rede. Cada uma tem vantagens e limitações que as distinguem das outras. As mais conhecidas são: os sistemas Spread Spectrum, rádio e infra-vermelho (infrared), sendo este último pouco usado em WLANs.

Também conhecida como CDMA (Code Division Multiple Access) a Spread Spectrum é a tecnologia de transmissão mais utilizada atualmente, pois é menos sensível a interferências e mais capaz de atravessar obstáculos, como paredes, por exemplo.

As WLANs baseadas em infravermelho utilizam a mesma tecnologia empregada em produtos como controles remotos. A vantagem é a sua habilidade de oferecer uma grande largura de banda, podendo atingir até 16 Mbps, operando a faixas de 100 THz. Porém, o infravermelho pode ser facilmente obstruído (a luz não atravessa objetos sólidos, como as paredes) e também sofre a interferência do sistema de iluminação do ambiente.

Já a tecnologia de rádio não chega a ser exatamente uma tecnologia de WLAN, mas pode ser utilizada para interligar redes locais que se encontram em prédios diferentes. As microondas operam numa faixa de freqüência de 18 GHz e teoricamente podem atingir velocidades de transmissão de até 15 Mbps.

O padrão 802.11

O padrão 802.11 é uma arquitetura definida pelo IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) para as redes sem fio, onde a área coberta pela rede é dividida em partes denominadas células. Cada célula, por sua vez, é chamada de BSA (Basic Service Area). O tamanho da BSA depende das características do ambiente e da capacidades dos transmissores usados na rede.

Existem vários tipos de padrão 802.11, onde cada um é dotado de características próprias, principalmente no que se refere à velocidade de transmissão dos dados. Cada tipo é identificado por uma letra ao final do nome 802.11. Por exemplo: 802.11a, 802.11b, etc. No momento em que este artigo era escrito, o padrão mais recente era o 802.11g.

É importante citar que apesar de ser possível a criação de WLANs com áreas grandes de cobertura, o 802.11 é voltado somente às redes locais.

A questão da segurança

Existem alguns problemas de segurança que devem ser considerados no uso de WLANs. Nestas redes, qualquer pessoa com equipamento adequado poderá captura os dados transmitidos. Além disso, por serem simples de instalar, muitas pessoas estão utilizando redes desse tipo em casa, sem nenhum cuidado adicional, e até mesmo em empresas, sem o conhecimento dos administradores de rede.

Vários cuidados devem ser observados quando pretende-se conectar à uma WLAN. O principal é usar firewall, antivírus, aplicar as últimas atualizações de softwares, desabilitar o compartilhamento de pastas e impressoras sempre que não houver uso, enfim.

Os administradores da rede devem implementar o WEP (Wired Equivalent Privacy), que permite criptografar o tráfego entre os computadores. No entanto, o protocolo WEP possui diversas fragilidades e deve ser encarado como uma camada adicional de segurança. Por isso mesmo, é importante implantar soluções de criptografia e adotar outros mecanismos de segurança, como usar SSH (Secure SHell) para conexões remotas, por exemplo.

É necessário saber montar uma WLAN, pois a rede pode abranger uma área muito maior que a planejada, permitindo o uso não autorizado ou a captação indevida de dados transmitidos. É o que acontecia com o "warchalking" ou "guerra de giz": um recurso empregado por hackers para marcar com giz em postes, muros ou calçadas, símbolos que informam aos seus companheiros a existência, na localidade, de uma rede sem fio e sua condição (aberta, fechada ou protegida). As marcas são feitas com giz para que possam ser atualizadas. Os símbolos indicam se a rede é "aberta" (dois semicírculos em oposição), "fechada" (um círculo vazio) ou "WEP" (de Wireless Equivalent Privacy, indicado por um círculo com um "W" no centro, cujo acesso é mais difícil porque o protocolo WEP usa criptografia). Acima do símbolo há um código (o SSID, ou Service Set IDentifier, que funciona como uma senha para conectar-se àquele ponto) e, abaixo, o valor da taxa de transferência (bandwidth) alcançada naquele ponto (nem sempre informado). Achado um símbolo, basta ligar o notebook e tentar conectar-se.

Finalizando

As WLANs oferecem e oferecerão cada vez mais recursos úteis. O simples fato de poder utilizar a rede ou a Internet em qualquer ponto do local, sem a necessidade de conectar cabos já representa uma grande vantagem. Muitas empresas já conseguiram verificar um aumento de produtividade devido a mobilidade que os funcionários têm com seus dispositivos de acesso (notebooks, handhelds, palmtops, entre outros). Ainda há de se considerar que não é preciso realizar nenhuma alteração na estrutura do prédio para instalar um rede sem fio, o que poupa gastos e impede o interrompimento das atividades.

Apesar de haver problemas de segurança, nada impede que as WLANs sejam cada vez mais usadas. Mesmo porque novas soluções de proteção estão sendo pesquisadas e serão disponibilizadas tão logo quanto possível.